Il n’y a que quatre rencontres par équipe pour départager les formations engagées dans la phase de poules de la Coupe des champions. Il valait mieux partir du bon pied pour les huit clubs français engagés ce week-end, lors de la première journée. Pau et La Rochelle se réveillent ce lundi avec le sentiment du devoir accompli avant le deuxième round, qui attendra le mois de décembre, tandis que le Stade Français et l’UBB n’ont pas lancé leur compétition comme ils l’auraient souhaité. Premier bilan.
Ils ont réussi leurs débuts : Pau, Montpellier, La Rochelle, Toulouse
En allant grappiller en fin de rencontre le cinquième point au classement grâce au nouveau bonus offensif, entré en vigueur cette saison, Pau a coché toutes les cases d’une bonne entrée en matière. Les Palois ont pris le meilleur sur Leicester (41-17) en restant sérieux jusqu’à la fin du match. Les deux essais tardifs de Grandidier-Nkanang (71e) et Brau-Boirie (76e) ont permis à la Section de prendre la deuxième place de la poule 1, derrière le Leinster. Il a manqué un essai à Montpellier pour ramener cinq points de Bath mais la victoire des Héraultais en terres anglaises (14-32) constitue aussi une vraie réussite dans la poule 4.
Pour des raisons différentes, les victoires de La Rochelle et Toulouse dans la poule 2 ont un petit goût amer. Les Rochelais ont vaincu les Lions de Johannesburg (31-14) dans un contexte endeuillé par la mort du joueur sud-africain Hyron Andrews. Les cinq points de ce succès chèrement acquis passaient au second plan samedi soir. « On a surtout envie de dire félicitations aux Lions qui ont fait preuve d’une grande force mentale, a constaté Grégory Alldritt après la rencontre auprès de L’Équipe. Respect à eux parce qu’à leur place, je ne sais pas si j’aurais été capable de jouer. »
L’histoire est encore différente pour le Stade Toulousain, sorti indemne (ou presque, puisque Menoncello et Chocobares ont quitté la pelouse blessés) d’une lutte impressionnante avec Exeter. Réduits à 14 en première période, les Haut-Garonnais l’ont emporté in extremis (43-40) et pouvaient remercier le centre anglais Henry Slade qui a manqué la pénalité du match nul après la sirène.
« Ça se joue à pas grand-chose. On s’en sort à l’énergie, sur des coups d’éclat et sur notre rugby. On est capable de marquer avec très peu d’occasions, c’est ce qui nous sauve aujourd’hui, avertissait Antoine Dupont en conférence de presse dimanche soir. Mais il faudra plus de consistance dans cette compétition si on veut aller plus loin. »
Ils devront réagir : Clermont, Racing 92, Stade Français, UBB
Corrigé à Marcel-Michelin (23-48) par le Leinster, Clermont a constaté que pas mal de choses le séparaient encore d’un poids lourd européen. La deuxième période a été très longue pour les Auvergnats, qui avaient viré en tête à la pause mais n’ont pas su contrer le déferlement irlandais et les cinq essais qui ont suivi. Cette défaite à domicile contrarie déjà les chances de qualification de l’ASM pour la phase finale dans la poule 1.
Le Racing 92 n’a pas démérité mais revient bredouille de son périple au Munster (33-25), frustré par l’essai des Irlandais en toute fin de match qui l’a empêché de glaner ne serait-ce qu’un point de bonus défensif. En prenant en compte le fait que la deuxième rencontre à l’extérieur des Ciel et Blanc dans la poule 3 se jouera en Afrique du Sud contre les Stormers, un déplacement souvent difficile à négocier pour les équipes européennes, le Racing 92 a déjà grillé un joker à Cork.
Le Stade Français s’était justement rendu à Pretoria samedi, chez les Bulls, et est revenu en France lesté de 56 points dans les valises. Cette large défaite des Parisiens (56-20), qui les place derniers de la poule 4, ne doit pas occulter le fait que le groupe envoyé en Afrique du Sud manquait sérieusement d’expérience. Plusieurs joueurs engagés chez les Espoirs ont pris part au voyage ; un choix de la direction sportive, pour économiser certains cadres et offrir de premières sensations chez les pros à ses jeunes pousses.
La réaction ne relève peut-être pas du même impératif pour l’Union Bordeaux-Bègles, qui a partagé les points dans la poule 3 avec le leader de Premiership, Gloucester, au bout d’un match enlevé en ouverture de la compétition vendredi soir (36-36). Il n’empêche que tout autre résultat qu’une victoire ne pouvait pas entièrement satisfaire le double tenant du titre de la Coupe des champions. Frustré par la dernière mêlée de la rencontre, qu’il considérait à l’avantage de son équipe mais à l’issue de laquelle l’arbitre n’a pas réagi, le manager girondin Yannick Bru voulait voir « une certaine justice dans ce match nul ». Il n’en faudra pas plus pour que l’UBB reste sereine dans sa quête de triplé.
