Au bout de trois jours de stage d’entraînement à Philadelphie, Nick Nurse a estimé que son équipe était prête à tenter quelque chose de nouveau : l’attaque. Pendant deux jours, l’entraîneur des 76ers avait consacré des séances d’entraînement de plusieurs heures, particulièrement intenses, à forger une identité défensive. Après trois jours, Nick Nurse a jugé qu’il était temps de se concentrer sur l’autre bout du terrain.
L’entraîneur a déclaré : « Il y a beaucoup de pièces à mettre en place. »
En effet. Alors que l’effervescence de la journée des médias s’estompe, tout comme le bruit de l’hélicoptère de LeBron James au moment de son départ, une question demeure : comment tout cela va-t-il fonctionner ? Les Sixers ont constitué un effectif de rêve. Des All-Stars, des MVP, des candidats au titre de MVP et sans doute le plus grand joueur de tous les temps. Le talent, cependant, fait les conférences de presse. Il ne garantit pas toujours la victoire sur le terrain.
Les 76ers semblent l’avoir compris. Nick Nurse ne cherche pas à réinventer le jeu. Il veut que l’équipe joue vite. Qu’elle attaque la raquette. Qu’elle exploite les déséquilibres défensifs. Il veut alimenter les joueurs en forme et s’attaquer aux défenseurs adverses en difficulté à cause des fautes.
« Avoir deux grands ailiers capables de créer des déséquilibres défensifs va donner lieu à beaucoup de situations intéressantes », a déclaré Nick Nurse. « Et on le voit déjà. On peut tout simplement faire bouger ces pièces dans tous les sens. »
Les contre-attaques joueront un rôle majeur dans le succès offensif de Philadelphie. Les Sixers regorgent de joueurs capables de « récupérer le ballon et de partir », a déclaré Nick Nurse. LeBron James, Jaylen Brown, VJ Edgecombe. Des joueurs dotés de la taille et des qualités athlétiques nécessaires pour récupérer le ballon au rebond, ainsi que de la vitesse et de la vision du jeu pour lancer eux-mêmes la contre-attaque.
Tout cela semble simple. Sauf que ça ne l’est pas. L’histoire regorge d’exemples de « super-équipes » qui ont échoué. Les Rockets de 1998-1999. Les Lakers de 2003-2004. Les Lakers de 2012-2013.
Il faut définir les rôles. Il faut faire des sacrifices. Les stars de l’équipe, a déclaré Jaylen Brown, doivent « être sur la même longueur d’onde, identifier quelles sont nos missions, quels sont nos rôles, et nous tenir mutuellement responsables ».
« Quelles sont nos bases ? », a demandé Jaylen Brown. « Quelles sont nos valeurs fondamentales ? À quoi ne cédons-nous pas ? Ce sont ces petits détails-là que nous sommes en train de mettre en place ici, au camp d’entraînement. »
À Boston, Jaylen Brown était un leader incontesté. À Philadelphie, il est encore en train de se familiariser avec ce rôle. Tyrese Maxey a été le plus en vue depuis le début. « Il s’est donné beaucoup de mal pour s’assurer que je me sente à l’aise dans le système », a déclaré Jaylen Brown. Il apprécie que les jeunes joueurs des Sixers viennent lui poser des questions. « J’étais moi-même quelqu’un qui posait toujours des questions », a déclaré Jaylen Brown. Il a ajouté qu’il souhaitait être le « prolongement » de Nick Nurse sur le terrain, tout en gérant toutes les pressions extérieures.
« La façon dont je gère […] les attentes, c’est simplement par le travail », a déclaré Jaylen Brown. « Être le dernier à quitter la salle, faire des tirs supplémentaires, enchaîner des séries supplémentaires juste pour m’assurer que je réfléchis et que je maîtrise tout, poser des questions, ne pas avoir peur de poser des questions, mais simplement rester calme, serein et maître de moi. Il peut arriver des choses. Nous pourrions rencontrer des difficultés comme tout le monde, mais c’est un long parcours. Des blessures ou des imprévus peuvent empêcher les choses de se dérouler comme prévu dès le départ. Ce n’est pas grave. Il ne faut donc pas paniquer. Tout dépend de la façon dont on réagit. J’ai acquis beaucoup de sagesse en évoluant depuis longtemps dans cette ligue et je compte bien en acquérir encore davantage au sein de ce groupe. »
LeBron James a été clair : son rôle est de répondre aux besoins de l’équipe. « Le luxe de mon jeu, c’est que je peux tout faire », a déclaré LeBron James. « Littéralement, je peux tout faire. » La nouvelle recrue XXL des 76ers s’est montrée très présente lors des entraînements, a indiqué Nick Nurse. Il interrompt les actions pour souligner certains angles. À l’aube du stage de préparation, on s’attend à ce que LeBron James endosse davantage un rôle de meneur de jeu à Philadelphie. Pour l’instant, c’est également ainsi que Nick Nurse voit les choses.
« Je le considère comme un excellent créateur offensif », a-t-il déclaré. « Je ne parle pas nécessairement du rôle marqueur, mais simplement du rôle de créateur, de celui qui met ses coéquipiers en position de marquer, et tout ce qui va avec. Et je pense que c’est là que je le vois : s’il ne monte pas le ballon lui-même, ce sera probablement de toute façon la première passe vers l’ailier. Ensuite, nous enchaînons nos combinaisons, il observe les possibilités qui s’offrent à lui et crée des occasions offensives pour les autres. »
Dans la moitié de terrain, il y a des zones de chevauchement. Le « mid-post », par exemple. LeBron James, Jaylen Brown et Joel Embiid s’épanouissent tous à cet endroit. Il y aura quelques moments un peu maladroits pendant que l’équipe cherche à optimiser l’espacement.
« Je pense qu’on est encore en train de trouver nos marques », a déclaré Jaylen Brown. « Je pense que c’est mon cas. Quand il faut y aller, quand il ne faut pas y aller, quand il faut occuper l’espace, quand le grand [Embiid] s’enfonce dans le poste ou quand je peux mettre un peu de pression sur le panier. J’essaie simplement de trouver cet équilibre. Ça ne fait que trois jours que ça a commencé, donc ça prendra peut-être un peu de temps, mais j’ai hâte de vivre cette aventure. »
LeBron James a souligné l’importance de Joel Embiid. Il s’agit bien sûr de le garder en bonne santé, mais aussi de veiller à ce qu’il reste impliqué sur le terrain. LeBron James a joué avec des pivots d’élite : Chris Bosh, Kevin Love, Anthony Davis, pour n’en citer que quelques-uns. Jaylen Brown a joué, quant à lui, avec Al Horford et Kristaps Porzingis. Aucun des deux n’a jamais joué avec un pivot comme Joel Embiid, qui est particulièrement redoutable dans la raquette.
Joel Embiid a disputé moins de 40 matchs au cours de trois saisons consécutives. Cependant, il semble avoir perdu du poids en ce début de stage d’entraînement. Il a pleinement participé aux trois premiers jours du stage et a déclaré à ESPN qu’il se sentait bien, tant physiquement que mentalement. Il a expliqué avoir consulté un thérapeute pendant l’intersaison et se sentir motivé par les déclarations publiques de LeBron James, qui a exprimé son envie de jouer avec lui.
« Il a l’air en pleine forme », s’est exclamé Tyrese Maxey. « Il a l’air heureux. Quand on est en bonne santé, heureux et en paix avec sa vie et le basket, c’est là qu’on donne le meilleur de soi-même. Il est au top. »
Tout le monde l’est. C’est la partie la plus agréable du calendrier de la NBA. Quand l’espoir est éternel. Quand LeBron James et Jaylen Brown passeront sans heurts du statut de rivaux à celui de coéquipiers, quand le physique de Joel Embiid semblera prêt pour une saison de 70 matchs, quand Tyrese Maxey trouvera les moyens de poursuivre son ascension et que VJ Edgecombe ne verra pas sa progression ralentie par l’afflux de stars très sollicitées. Le potentiel est là à Philadelphie, c’est évident. Il leur suffit de trouver les moyens de le concrétiser.
