Alors que LeBron James s’apprêtait à prendre une décision concernant son statut d’agent libre cet été, il a délibérément cherché à éviter de répondre aux appels téléphoniques de ses coéquipiers.
« Je ne veux pas me laisser influencer d’un côté ou de l’autre », a expliqué LeBron James à Steve Nash, coanimateur et légende de la NBA, dans le podcast Mind the Game. « Je sais déjà pourquoi on m’appelle. »
Cependant, quand LeBron James a vu le nom de Tyrese Maxey s’afficher sur son téléphone, il n’a pas pu s’empêcher de répondre : « Quand je suis devenu agent libre et qu’on a décidé d’annoncer aux Lakers que je ne reviendrais pas, [Tyrese Maxey] a été l’un des premiers à m’appeler : “Yo, qu’est-ce qu’on fait ? Yo, ça va, OG ? Ça va, vieux ?” Viens nous rejoindre, mec. On aurait bien besoin de toi ici !” »
« C’est quelqu’un de tellement génial que je ne peux pas m’empêcher de lui parler », a expliqué LeBron James.
Alors que LeBron James évoquait longuement sa décision de rejoindre Philadelphie au cours de ce podcast de 50 minutes, le nom de Tyrese Maxey est revenu plus souvent que celui de n’importe quel autre nouveau coéquipier. Il semble que cette superstar en devenir de 25 ans ait eu plus d’influence sur la décision de King James que le transfert de Jaylen Brown aux 76ers.
« Ma relation avec Tyrese Maxey va au-delà des parquets », a déclaré LeBron James. « […] J’adore tout chez Tyrese Maxey. Chaque jour, on retrouve la même personne. Et c’est très rare dans le sport, et extrêmement rare dans la vie. J’ai toujours dit à quel point c’était quelqu’un de formidable. Et bien sûr, on connaît sa valeur sur un terrain de basket. »
« Il est resté la même personne depuis le moment où je l’ai rencontré, avant même qu’il ne soit drafté en NBA. Il est venu chez moi. À l’époque, il avait 19 ans, donc il traînait avec Bronny et Bryce [les fils de LeBron James]. Ils jouaient aux jeux vidéo à l’intérieur de la maison. Il est arrivé, super respectueux envers moi, super respectueux envers ma femme, super respectueux envers tout le monde dans la maison. Un sourire radieux. Très simple. Depuis le moment où il a été drafté jusqu’à la superstar incontestée qu’il est en train de devenir, rien n’a changé. Son attitude est restée la même. On sait tous comment ça se passe : certains arrivent en étant des jeunes humbles, puis dès qu’ils connaissent un peu de succès, ils changent complètement. Lui, il est resté le même. Ce jeune homme a une maturité bien supérieure à son âge, c’est certain. On ne peut que l’encourager. »
LeBron James a remporté un titre de champion dans chacune des franchises où il est passé. Il en a remporté deux à Miami. De retour à Cleveland, il a décroché l’un des titres les plus durement acquis de l’histoire de la ligue. Il a ensuite triomphé avec les Lakers dans la « bulle » de la NBA.
À Philadelphie, cependant, LeBron James aura pour mission de faire passer une franchise en perte de vitesse au niveau supérieur. Les 76ers ont été l’une des franchises les plus régulières de la Conférence Est au cours des neuf dernières années. Néanmoins, cette régularité s’est également accompagnée d’une incapacité persistante à dépasser le stade des demi-finales de conférence. Cela fait 25 ans que Philadelphie n’a plus atteint les finales de la Conférence Est (l’année où les Sixers s’étaient qualifiés avant de s’incliner face aux Lakers en cinq matchs lors des finales NBA de 2001).
Joel Embiid a accompagné les Sixers tout au long de ce parcours solide, mais insatisfaisant. La santé reste toujours la principale interrogation concernant Joel Embiid, trois saisons après avoir remporté le titre de MVP de la NBA en 2022-2023. LeBron James compte bien faire la différence.
« Il a tout accompli dans notre ligue », a déclaré LeBron James à propos de Joel Embiid. « La seule chose qu’il n’ait pas encore réalisée, c’est de remporter un titre de champion. Je veux essayer de l’aider à décrocher ce premier titre. Il a été élu MVP, il a une médaille d’or, il a participé aux All-Star Games, il a ses propres chaussures, il gagne énormément d’argent. […] Il a tout. […] Je pense qu’il est temps maintenant d’aller encore plus loin dans le processus, et j’espère pouvoir être cette dernière petite pièce du puzzle qui l’aidera à franchir le cap. Et lui faire voir les choses un peu différemment de ce qu’il a connu au cours de sa carrière, en ce qui concerne le travail quotidien, ce qu’il faut faire au quotidien pour y arriver. »
Pour mener Tyrese Maxey, Joel Embiid et les Sixers jusqu’aux Finales, LeBron James devra se frayer un chemin à travers une Conférence Est qui n’a fait que gagner en compétitivité cet été, avec le transfert de Giannis Antetokounmpo et le retour de Kawhi Leonard à Toronto. Cependant, LeBron James, qui fêtera ses 42 ans le 30 décembre, mène également un combat sans précédent en tête-à-tête contre le temps qui passe.
« Ce qui me passionne le plus, c’est de voir jusqu’où je peux continuer à défier les pronostics », a-t-il déclaré. « C’est toute cette histoire avec le temps qui passe. […] J’ai une véritable rivalité sportive avec lui. »
Et jusqu’à présent, LeBron James est en train de gagner.
