La NBA est une ligue portée par ses stars, et chaque saison se caractérise par les exploits remarquables qu’elles accomplissent. Avant le début de la saison 2026-2027, Sports Illustrated a sélectionné cinq joueurs qui, selon l’équipe de rédaction, marqueront cette nouvelle campagne : des noms qui résonneront à travers l’histoire.
Le premier sur la liste était Jayson Tatum. Le suivant ? Victor Wembanyama.
Même si la NBA n’a jamais connu un joueur comme Victor Wembanyama, il correspond parfaitement à un profil familier dans le contexte général : celui d’une superstar générationnelle hors du commun (au sens propre) dont les talents peuvent marquer une époque. Il est du même acabit que Hakeem Olajuwon, Shaquille O’Neal et LeBron James, ces espoirs exceptionnels dotés d’un potentiel digne du Hall of Fame dès leur entrée dans la mémoire collective du monde du basket. À l’instar de ces grands noms, Wemby n’a lui non plus pas eu besoin de beaucoup de temps pour commencer à faire ses preuves en NBA. Ses performances ont été immédiates et sa célébrité évidente dès ses premiers matchs de sa saison de rookie.
Cependant, même en reconnaissant cela, Wemby a une longueur d’avance sur le calendrier.
Lors de sa troisième saison en NBA (et seulement sa deuxième saison complète après une campagne écourtée en raison d’une thrombose veineuse profonde), Victor Wembanyama a mené les Spurs jusqu’aux finales de la NBA. Il a éliminé les champions en titre en cours de route et n’a pas semblé dépaysé lorsqu’il s’est retrouvé aux portes du titre. Au final, la star de 22 ans et son équipe ont loupé le coche. À titre de comparaison, LeBron James en 2007 et, pour prendre un exemple plus récent, Jayson Tatum en 2022 étaient assez bons pour se rapprocher du trophée Larry O’Brien, mais avaient clairement encore du chemin à parcourir avant d’être suffisamment performants pour remporter le titre.
Victor Wembanyama est clairement assez bon pour être dès maintenant la pièce maîtresse d’une équipe capable de remporter le titre. Si quelques décisions avaient été prises différemment ou si quelques tirs supplémentaires avaient trouvé le chemin du panier (ou même si un rebond avait rebondi sous un angle légèrement différent), Wemby pourrait déjà être champion. On ne s’approche pas autant de la récompense ultime par simple chance ou par hasard. C’est le talent, le savoir-faire et un groupe de coéquipiers de qualité qui, ensemble, contribuent à l’excellence requise chaque soir pour pratiquer un basket de niveau championnat. Ce dernier élément n’est qu’une question de chance aux yeux de Wemby, mais les deux premiers sont incroyables à voir chez un joueur ayant si peu d’expérience. C’est ce même manque d’expérience qui a fait échouer les chances de son équipe, mais les autres facteurs demeurent.
On n’a vraiment jamais rien vu de tel à l’époque moderne. Le dernier choix no 1 à avoir atteint les finales de la NBA au cours de ses trois premières saisons était Tim Duncan. Avant lui ? Magic Johnson. Et ces deux exemples étaient, comme chacun sait, entourés de coéquipiers membres du Hall of Fame, prêts à disputer des titres dès leur sélection à la draft. Ce n’est pas le cas de Victor Wembanyama. Le talent qui l’entoure n’est pas négligeable, mais De’Aaron Fox n’est pas David Robinson.
Tout cela pour illustrer à quel point la progression de Victor Wembanyama est sans précédent. Même les superstars qui ont droit à une statue en bronze à leur effigie à Springfield atteignent rarement un tel niveau, aussi rapidement.
Cependant, lorsqu’elles y parviennent, elles règnent en maîtres pendant longtemps. Ce qui soulève alors la question suivante : assistons-nous à l’aube de l’ère Victor Wembanyama en NBA ?
Difficile de se défaire de cette impression, n’est-ce pas ? Wemby est capable de réaliser pratiquement tous les exploits imaginables sur un terrain de basket. Enchaîner six contres ? Une journée comme les autres. Et enchaîner une demi-douzaine de tirs à trois points ? Un jeu d’enfant. Une performance de 40 points et 10 rebonds lors d’une victoire décisive face à un adversaire d’élite ? Il a dû transpirer, mais on ne s’en est pas rendu compte. Son talent est à la fois singulier et dévorant, à un degré réservé aux plus grands joueurs polyvalents de l’histoire de ce sport.
Et il peut encore s’améliorer considérablement. Ce pivot gigantesque est en pleine phase de progression. À 22 ans, on est censé s’améliorer d’année en année. Le jeu offensif de Wemby est loin d’être défini. Il n’a pas de mouvement fétiche autre que « d’être plus grand que tout le monde ». Il excelle à exploiter les faiblesses défensives, mais sa lecture du jeu n’est pas encore suffisante pour lui permettre d’anticiper facilement les occasions que ces faiblesses vont révéler. Plus généralement, Victor Wembanyama a encore une marge de progression en tant que tireur, passeur et défenseur en périphérie.
Au-delà de toutes ces discussions sur l’avenir de Wemby, il y a une certitude : il repoussera les limites du possible, car il affiche ouvertement son désir d’atteindre l’excellence. C’est aussi rare que tous ses autres talents prodigieux. Le phénomène des Spurs aspire ouvertement à se faire une place au panthéon des stars de la NBA qui, lorsqu’elles entraient sur le parquet, ressemblaient à des dieux parmi les mortels. C’est ce qui fait que l’impossible semble inévitable. L’esprit a du mal à concevoir qu’un pivot de cette taille puisse être l’un des meilleurs marqueurs de la NBA tout en dominant en défense à un niveau historique. Et pourtant, Wemby est ce genre de joueur. Être élu MVP et meilleur défenseur de l’année au cours de la même saison n’est pas hors de portée : une perspective ahurissante pour le basket moderne. C’est d’autant plus difficile à imaginer quand on sait que Victor Wembanyama n’a même pas l’âge de louer une voiture dans certains États américains.
Jusqu’à présent, toutes les superstars qui ont marqué leur époque ont suivi la même formule générale, même si les détails varient. Elles passent un an ou deux à trouver leurs marques. Puis elles apprennent à dominer la saison régulière avant d’essuyer des revers en playoffs : essuyer plusieurs échecs douloureux est un passage obligatoire. Ensuite, elles excellent d’octobre à juin, mais franchir la dernière étape pour faire ce qu’il faut afin de remporter un titre nécessite encore une ou deux leçons supplémentaires. C’est une expérience partagée par les grands noms modernes, tels que Stephen Curry et Nikola Jokić, jusqu’à peut-être la star la plus emblématique de toute l’histoire de la ligue, Michael Jordan. Ce n’est qu’à ce moment-là, lorsque les blessures se sont transformées en cicatrices et que le drapeau a été hissé, que la ligue appartient véritablement à un seul joueur.
Victor Wembanyama semble sauter des étapes. Il a toujours refusé de se plier aux idées préconçues sur ce qui est possible, alors cela ne devrait peut-être pas nous surprendre. Pourtant, il est tout de même stupéfiant de constater qu’à 22 ans, alors que la ligue regorge de joueurs dignes du Hall of Fame, le présent est sur le point de lui appartenir, à lui et à lui seul.
Certes, le présent n’est pas encore le sien. Un titre de champion est une condition préalable à toute discussion de ce genre, ce qui a toujours été le cas et constitue un sujet récurrent lorsqu’on évoque l’ascension de Victor Wembanyama au statut de « visage de la ligue ». Pourtant, c’est la première saison où un titre semble à portée de main. La première saison où l’on peut entrevoir l’ombre que la figure de Wemby pourrait projeter sur les dix prochaines années (voire plus) de la NBA.
Qu’adviendra-t-il une fois qu’il aura appris à gagner au plus haut niveau, une fois que ses mauvais matchs seront meilleurs que les bons matchs de tous les autres ? Il incombera alors au reste de la NBA de faire descendre Victor Wembanyama de son piédestal.
L’ère Wemby est sur le point de commencer. La seule question est de savoir s’il est sur le point d’enfoncer la porte et d’annoncer haut et fort le début de cette ère dès maintenant… ou s’il lui faut encore essuyer quelques revers.
