AUGUSTA — L’année dernière, il était tout à fait compréhensible que les discussions autour de la victoire de Rory McIlroy au Masters portent principalement sur sa quête du Grand Chelem et sur son premier titre majeur depuis 11 ans.
Cette année, alors que l’Irlandais prenait la tête après 36 trous, tout laissait penser qu’il pourrait devenir le quatrième joueur seulement à remporter le Masters deux années de suite, après Jack Nicklaus (1965-1966), Nick Faldo (1989-1990) et Tiger Woods (2001-2002). Un exploit incontestablement impressionnant.
De plus, avec cette victoire, Rory McIlroy compte six titres majeurs. Il rejoint ainsi un club très fermé.
Seulement 11 joueurs dans l’histoire du golf ont remporté plus de victoires, ce qui place Rory McIlroy à égalité à la 12e place avec Nick Faldo, Lee Trevino et Phil Mickelson.
À quel point est-il rare de remporter six tournois majeurs ? Avant que Rory Mc Ilroy ne signe une carte de 71 lors du dernier tour pour battre Scottie Scheffler d’un coup lors du 90e Masters, le dernier joueur à avoir décroché un sixième titre majeur était Phil Mickelson lors du championnat PGA 2021. Phil Mickelson est devenu le joueur le plus âgé à remporter un tournoi majeur à l’âge de 50 ans lorsqu’il s’est imposé à Kiawah Island.
Avant Phil Mickelson, il faut remonter à Tiger Woods en 2001, qui a remporté le Masters pour réaliser le « Tiger Slam » en gagnant quatre tournois majeurs consécutifs. C’était son sixième titre majeur sur un total de 15.
Rory McIlroy rejoint ainsi Tiger Woods et Phil Mickelson au rang des seuls joueurs, au cours des 25 dernières années, à avoir remporté six tournois majeurs, ce qui montre clairement à quel point il est difficile de se hisser ne serait-ce qu’à ce niveau du classement.
Avant lui, Nick Faldo (1996), Lee Trevino (1984), Tom Watson (1982), Jack Nicklaus (1966) et Arnold Palmer (1962) y étaient parvenus.
Les autres golfeurs qui devancent Rory McIlroy sont Walter Hagen, Ben Hogan, Gary Player, Harry Vardon, Bobby Jones, Gene Sarazen et Sam Snead.
Avec sept titres majeurs à son actif, Rory McIlroy se rapproche désormais de Harry Vardon, Bobby Jones, Gene Sarazen, Sam Snead et Arnold Palmer.
Même si le débat reste ouvert pour savoir si Rory McIlroy pourrait figurer parmi les dix meilleurs golfeurs de tous les temps, l’Irlandais est sans aucun doute en passe de devenir le meilleur golfeur européen. Harry Vardon a remporté sept titres majeurs (dont six British Open) à une époque où le Masters et le PGA n’existaient même pas encore.
Nick Faldo a remporté trois British Open, trois Masters et 30 titres sur le circuit européen.
« Aujourd’hui, j’égale Nick, donc oui, cette discussion va évidemment avoir lieu, et ce débat va être difficile », a déclaré Rory McIlroy. « Mais c’est sympa d’y prendre part. Il m’a fallu dix ans (en réalité 11) pour remporter mon cinquième tournoi majeur, puis le sixième est arrivé peu de temps après. Je ne me fixe pas d’objectif précis, mais je ne compte certainement pas m’arrêter là. »
Rory McIlroy aura 37 ans le mois prochain et ne semble clairement pas prêt à lever le pied. Il aura sans aucun doute d’autres occasions, et on pourrait penser qu’un nouveau British Open pourrait être l’un de ses objectifs.
Égaler Arnold Palmer, Bobby Jones et Sam Snead serait une incroyable leçon d’histoire. À l’heure actuelle, seuls quelques joueurs semblent avoir une chance d’y parvenir.
Brooks Koepka totalise cinq tournois majeurs depuis qu’il a remporté le championnat PGA 2023.
Scottie Scheffler a décroché son quatrième titre l’année dernière en remportant le British Open à Royal Portrush en juillet. Lui et Brooks Koepka peuvent encore enrichir leur palmarès. Tout comme Rory McIlroy.
« J’ai dit au début du week-end que j’avais l’impression que le Grand Chelem était le but ultime, mais je me suis rendu compte que ce n’était pas le cas », a déclaré Rory McIlroy. « Je suis engagé dans ce parcours vers… je ne sais pas vraiment, je viens de remporter mon sixième tournoi majeur, et j’ai le sentiment d’être dans une très bonne passe, tant sur le plan technique que physique. »
« Je ne veux pas mettre de chiffre là-dessus, mais j’ai l’impression que cette victoire est juste… je ne veux pas dire une étape du parcours, mais oui, c’est juste une partie du parcours. J’ai encore des choses que je veux accomplir, mais je veux aussi en profiter. »
« J’ai attendu si longtemps pour remporter le Masters et, tout à coup, j’en gagne deux d’affilée. Je veux donc encore en profiter. J’ai quelques semaines de repos avant de reprendre la compétition, mais je ne pense pas que je vais traverser une période de baisse de motivation ou ressentir ce que j’ai ressenti l’année dernière après avoir remporté ce tournoi. »
Un manque de préparation en LIV Golf ?
Au vu des performances relativement médiocres des golfeurs du LIV Golf au Masters, certains ont sans aucun doute fait valoir que le format, le calendrier et la taille du tableau du LIV avaient nui à leur jeu.
Cet argument semble reposer davantage sur des griefs mesquins à l’encontre de la ligue en général que sur des données concrètes qui viendraient l’étayer.
Certes, le calendrier international du LIV n’était sans doute pas idéal. Le fait de se rendre à Riyad, puis à Adélaïde, de faire une pause de deux semaines, puis d’enchaîner avec un triplé éprouvant Hong Kong-Singapour-Afrique du Sud mériterait d’être examiné de plus près. Le LIV pourrait tirer profit d’un tournoi national avant le Masters pour aider ses joueurs à s’acclimater au fuseau horaire. Cependant, il faut dire que les joueurs ont bénéficié de deux semaines complètes de repos entre le dernier tournoi du LIV et le Masters.
Les parcours du LIV ne constituent-ils pas un défi suffisamment exigeant ? Depuis le lancement du LIV, certains affirment que ces parcours ne sont pas de haut niveau, et c’est peut-être vrai dans certains cas.
Toutefois, le PGA National est-il un test à la hauteur du Masters ? On peut citer plusieurs exemples, comme le Memorial Park à Houston ou le TPC San Antonio.
Robert MacIntyre a failli remporter le Texas Open, puis a raté la coupe au Masters. Tyrrell Hatton, du LIV, a disputé les cinq tournois du calendrier avec un seul classement dans le top 10 et a signé son meilleur résultat au Masters, une troisième place ex æquo, tout en réalisant à deux reprises le meilleur score de sa carrière (66).
La réalité est que seuls Bryson DeChambeau et Jon Rahm se sont présentés au Masters en pleine forme, tandis que la majorité des joueurs du top 10 du classement par points du LIV n’étaient pas présents sur le green.
Bryson DeChambeau et Jon Rahm ont sans aucun doute connu un véritable fiasco, ce qui est surprenant compte tenu de leurs récentes performances sur le circuit LIV et de leur palmarès dans les tournois majeurs. Bryson DeChambeau a remporté les deux dernières épreuves du LIV et s’est classé parmi les six premiers lors des deux derniers Masters. La 28e place ex æquo de Jon Rahm est son pire résultat depuis qu’il a manqué la coupe lors du championnat PGA 2024.
Patrick Reed a terminé troisième au Masters l’année dernière alors qu’il suivait le calendrier du LIV.
Tyrrell Hatton, Dustin Johnson, Jon Rahm, Sergio Garcia et Charl Schwartzel ont été les seuls joueurs du LIV à passer le cut. Bryson DeChambeau, Bubba Watson, Cam Smith (qui a raté le cut lors de six tournois majeurs consécutifs), Tom McKibbin et Carlos Ortiz n’ont pas passé le cut.
Est-ce dû aux parcours sur lesquels ils ont joué en LIV Golf ? Cela semble peu probable.
Jon Rahm a réalisé un mauvais premier tour (78) dont il ne s’est jamais remis. Il a laissé entendre qu’il faisait face à des problèmes de swing qui n’avaient rien à voir avec les parcours sur lesquels il s’était entraîné avant le Masters, et a même sous-entendu que les conditions inhabituellement sèches avaient joué un rôle plus important pour lui.
« Difficile de dire ce que j’ai appris, car je ne pense pas qu’on n’ait jamais vu un Masters aussi dur, et je ne sais pas combien de temps il faudra attendre avant d’en revoir un pareil », a déclaré Jon Rahm, qui s’était imposé en 2023 dans des conditions pluvieuses et froides. « Tant au départ que sur les greens. »
« Avez-vous déjà remarqué, en regardant le terrain, à quel point les zones réservées aux spectateurs sont jaunes et à quel point certaines parties des greens et des fairways sont brunes et violettes ? Il faudra attendre longtemps avant de revoir cela. J’ai certainement quelques idées en tête pour les prochaines éditions où le terrain atteindra ce niveau. »
Jon Rahm et les autres joueurs du LIV se rendront ensuite à Mexico pour leur sixième tournoi de l’année. Ils disputeront également leur premier tournoi aux États-Unis, le LIV Golf Virginia, la semaine précédant le championnat du PGA.
Le LIV Golf et l’Official World Golf Ranking (OWGR)
L’intégration du LIV Golf à l’OWGR, effective depuis février, est probablement intervenue trop tard pour entraîner des changements significatifs et aider les joueurs à se qualifier pour le Masters cette année.
Elle a eu lieu avant le premier des cinq tournois, et les dix joueurs qui figuraient au tableau final du Masters s’y étaient qualifiés selon d’autres critères, et non grâce au seuil des 50 premiers de l’OWGR fixé il y a deux semaines.
Cependant, la perspective d’une année complète de points donnera à certains joueurs du LIV l’occasion de se qualifier pour le Masters 2027, soit grâce à l’invitation réservée aux 50 premiers du classement en fin d’année, soit lors d’une autre invitation au printemps prochain. Des joueurs tels qu’Elvis Smylie, Thomas Detry et David Puig sont en bonne position, et un été chaud, associé à quelques tournois extérieurs, pourrait changer la donne pour d’autres.
Compte tenu de la place qu’occupe l’Augusta National au sein du conseil d’administration de l’OWGR, composé de sept membres, Sports Illustrated a demandé au président Fred Ridley s’il avait eu une quelconque influence sur la décision d’attribuer des points. Fred Ridley n’est pas membre du conseil, ce poste est occupé par Will Jones, cadre dirigeant d’Augusta. Cependant, il est évident que son point de vue mérite d’être pris en compte.
« Je ne dirais pas que nous avons eu une influence particulière sur cette décision, si ce n’est le fait qu’Augusta National dispose effectivement d’un siège au conseil », a déclaré Fred Ridley à propos du conseil composé des quatre tournois majeurs, ainsi que du PGA Tour, du DP World Tour et d’un représentant des circuits mondiaux. « Je pense que notre intérêt dans ce rôle est de veiller à ce que l’intégrité de l’OWGR reste intacte. »
« L’un des objectifs sous-jacents est d’identifier les meilleurs joueurs du monde grâce au système de classement, qui est très transparent et s’appuie majoritairement sur les données. »
« En ce qui concerne le LIV, les enjeux liés à l’attribution ou non de points de classement au LIV ont été rendus publics dans la lettre adressée il y a quelque temps par Trevor Immelman [président de l’OWGR] au LIV. Plusieurs des problèmes soulevés ont été résolus, ce qui a permis au LIV de recevoir un nombre limité de points. Ils savent de quoi il s’agit. [Le PDG du LIV] Scott O’Neil dispose d’une copie de cette lettre, comme la plupart d’entre vous, j’en suis sûr, et j’espère que des efforts seront déployés pour résoudre ces problèmes et leur permettre d’obtenir davantage de points de classement. »
« L’objectif de ce système est de garantir que les meilleurs joueurs du monde aient la possibilité de participer aux meilleurs tournois. »
Fred Ridley faisait référence à la lettre rendue publique par l’OWGR en février, dans laquelle le LIV a été accrédité pour la première fois depuis sa création il y a cinq ans, mais s’est vu attribuer un nombre limité de points, seuls les dix premiers et les ex aequo de chaque tournoi LIV pouvant en bénéficier.
Les points attribués au vainqueur correspondent généralement à ceux d’un tournoi de bas de classement du PGA Tour. Certaines semaines, ils ont même dépassé ceux de l’épreuve correspondante du DP World Tour.
Une chose est sûre : une série de bons résultats sur le LIV, comme plusieurs victoires ou des places dans le top 5, permettra à un golfeur de faire un bond en avant significatif, susceptible de lui ouvrir les portes d’autres tournois majeurs. Le PGA Tour accepte généralement tous les joueurs classés dans le top 100 de l’OWGR. L’US Open fixe la limite au top 60 à deux reprises au printemps, tandis que le British Open retient le top 50 huit semaines avant le championnat.
Il sera intéressant de voir si le LIV Golf apportera des changements d’ici 2027 qui pourraient amener l’OWGR à ajuster les points.
