Déterminé à ne pas se laisser submerger par l’émotion, Gary Woodland n’a pourtant pas pu retenir ses larmes en évoquant son retour à Augusta National pour le Masters début avril.
Le vainqueur de l’U.S. Open 2019, opéré du cerveau en 2023 pour une tumeur bénigne, continue de composer avec les séquelles de cette intervention. Il a d’ailleurs révélé il y a plusieurs mois souffrir de trouble de stress post-traumatique, se montrant particulièrement sensible à son environnement.
Un contexte qui complique la donne sur un parcours très fréquenté. L’un de ces épisodes s’est d’ailleurs produit fin mars lors de l’Open de Houston, qu’il a pourtant remporté malgré les difficultés rencontrées en chemin. « J’ai traversé une grosse épreuve vendredi à Houston », a expliqué Woodland début avril en conférence de presse à Augusta National. « Je suis devenu hypervigilant au trou n°9, et j’ai dû lutter sur les dix derniers trous en pensant que des gens cherchaient à me tuer. J’ai une sécurité avec moi. Le PGA Tour a été incroyable. »
« J’ai parlé à la sécurité du Tour ce soir-là et je leur ai expliqué ce que je traversais. Ensuite, chaque fois que je levais les yeux pendant le week-end, mon équipe de sécurité était là, derrière moi. L’an dernier, je ne leur avais rien dit. J’ai dû gérer ça seul, et c’était terrible. Me retourner, savoir que je suis en sécurité, avoir quelqu’un à mes côtés… c’est la seule raison pour laquelle j’ai gagné. »
Cette victoire, la quatrième de sa carrière sur le PGA Tour, lui a ouvert les portes du Masters après avoir manqué l’édition précédente. Gary Woodland bénéficiait d’une exemption jusqu’en 2024 grâce à son succès à l’U.S. Open 2019.
Mais au lendemain de son opération cérébrale, le simple fait de revenir sur les parcours relevait déjà de l’exploit, même si son niveau de jeu n’a pas toujours suivi. Gagner à nouveau n’avait rien d’évident — et, par conséquent, une qualification pour le Masters non plus.
« Je suis ému parce que je sais à quel point j’ai été proche de ne jamais revenir ici, et je suis très fier d’avoir mérité mon retour », a confié Woodland. « Je suis dans une situation très différente de celle d’il y a quelque temps. Quand je suis revenu en 2024, j’étais encore tout juste sorti de l’opération. Je ne savais pas de quoi l’avenir serait fait. Aujourd’hui, je sais contre quoi je me bats. »
« Je ne vais pas me laisser submerger par l’émotion, mais je sais ce que j’affronte chaque jour. On me demande souvent ce que représente cette victoire. La seule chose que je sais, c’est qu’avec cette tumeur au cerveau et ce trouble de stress post-traumatique, gagner ou perdre ne change rien. Ça ne fait aucune différence. La première semaine d’avril a été difficile à gérer. Gagner entraîne énormément de sollicitations, des choses auxquelles je n’étais plus confronté depuis longtemps. »
« C’était une semaine importante pour moi. Les spectateurs sont très proches des départs, il se passe énormément de choses. C’est sans doute le tournoi le plus sécurisé au monde, et j’en suis reconnaissant, mais dans ma tête, le combat reste le même : savoir si je suis en sécurité ou non. Et c’est difficile à accepter. »
Comment Gary Woodland a abordé le Masters en quête de sécurité
Woodland expliquait avoir eu du mal lorsque des spectateurs se tenaient trop près de lui, une conséquence directe de son trouble de stress post-traumatique. Il parvenait toutefois à retrouver une forme d’apaisement lorsqu’il apercevait des agents de sécurité qu’il connaissait ou lorsque son caddie, Brendan Little, le lui signalait pendant le parcours.
Dans cette optique, Gary Woodland avait échangé avec les responsables du PGA Tour ainsi qu’avec ceux d’Augusta National afin de mettre en place un cadre plus rassurant pour la semaine du Masters. Un élément jouait en sa faveur : à Augusta National, le nombre de personnes à l’intérieur des cordes est plus limité.
« Le golf m’a donné un but, sans aucun doute. Quand on m’a diagnostiqué cette tumeur au cerveau il y a trois ans, ma première pensée a été de ne pas la laisser gagner », a confié Woodland. « Je rêve de devenir sportif professionnel depuis que je suis enfant, et j’étais prêt à tout pour continuer à vivre ce rêve pour le gamin que j’étais. »
« Le golf m’a donné quelque chose de plus grand pour lequel me battre que moi-même et ma famille. J’aime être ici. J’aime les gars. J’aime la compétition. Et l’idée de perdre tout ça est difficile à accepter. »
« Il y a eu des moments où je ne savais pas si j’en serais capable, mais j’étais prêt à me battre et à tout donner. Il y a clairement eu des périodes, même cette année, où physiquement, mon jeu est sans doute le plus complet qu’il ait jamais été. Je pense même qu’il est plus abouti qu’en 2019, lorsque j’ai remporté l’U.S. Open. Mais il y a aussi eu des moments où je doutais d’avoir l’endurance mentale nécessaire pour tenir toute une semaine », a-t-il confié.
« J’ai dû me battre en début de saison face à certaines difficultés, et c’est dur à accepter de se dire que tout cela pourrait m’être retiré pour quelque chose qui échappe à mon contrôle. Houston a été une étape importante, surtout en termes de confiance : même dans les jours compliqués, je suis encore capable d’être compétitif. »
