Chaque année, le 24 août, partout dans le monde, les fans de basket se rassemblent pour rendre hommage au regretté Kobe Bryant.
Le « Kobe Bryant Day » a été instaurée pour la première fois par la ville de Los Angeles en 2016, peu après que la star du basket a pris sa retraite, afin d’honorer la carrière de Kobe Bryant en faisant référence aux deux numéros qu’il a portés chez les Lakers. Kobe Bryant a porté le no 8 de 1997 à 2006, puis est passé au no 24 à partir de la saison 2006-2007.
Pourquoi a-t-il changé de numéro de maillot ? Sports Illustrated revient sur la carrière du « Black Mamba », notamment grâce au point de vue intéressant de Kevin Garnett, membre du Hall of Fame, sur le changement de maillot opéré par Kobe Bryant en milieu de carrière.
Pourquoi Kobe Bryant est-il passé du no 8 au no 24 ?
Après avoir été sélectionné en 13e position par les Hornets en 1996 et transféré aux Lakers le soir même de la draft, Kobe Bryant a choisi de porter le maillot no 8.
La raison était simple : il portait ce numéro lorsqu’il était en Italie. Le chiffre 8 correspondait également à la somme des chiffres de 143 (1 + 4 + 3 = 8), le numéro de maillot qu’il portait lorsqu’il avait remporté le titre de MVP à l’Adidas ABCD Camp en 1995.
Kobe Bryant a porté le no 8 de sa saison de rookie jusqu’à la saison 2005-2006, soit les dix premières années de sa carrière en NBA. Au cours de cette période, il a remporté trois titres de champion, marqué près de 17 000 points et a été sélectionné sept fois pour le All-Star Game. C’est sous le maillot no 8 des Lakers qu’il s’est forgé un héritage.
En 2004, les Lakers ont transféré Shaquille O’Neal, coéquipier vedette de longue date de Kobe Bryant, aux Heat. Par la suite, Kobe Byrant a déclaré que ce transfert l’avait incité à prendre un nouveau départ avec un nouveau numéro de maillot. C’était en effet le début d’une nouvelle ère, qui lui a également permis de redorer son image publique. Ce changement de maillot a coïncidé avec les accusations de viol portées contre Kobe Bryant en août 2004, accusations qui ont été abandonnées un mois plus tard.
Kobe Bryant souhaitait en réalité changer de numéro de maillot immédiatement, mais il a manqué la date limite fixée par la NBA. Il a donc fait ses débuts sous ce nouveau numéro en marquant 23 points lors de la victoire 118-112 des Lakers contre Seattle, le 3 novembre 2006.
Il a choisi le no 24, le même numéro qu’il portait lorsqu’il était adolescent au lycée Lower Merion d’Ardmore, en Pennsylvanie.
« C’est un peu comme repartir à zéro », a déclaré Kobe Bryant en 2017 [via ESPN]. « J’ai pris un nouveau départ. J’ai simplement recommencé à zéro, en me concentrant sur le numéro qui comptait beaucoup pour moi. »
Kobe Bryant a porté le no 24 pendant les dix dernières saisons de sa carrière, une période marquée par deux titres de champion (2009, 2010), un titre de MVP (2007-2008) et dix sélections au All-Star Game.
« Quand j’ai commencé avec le no 8, c’était vraiment pour marquer mes débuts, en quelque sorte », a expliqué Kobe Bryant à ESPN. « Je devais prouver que j’avais ma place dans cette ligue. Je devais prouver que j’étais l’un des meilleurs de cette ligue. […] C’est une énergie et une agressivité sans relâche. »
« Le 24, c’est une évolution par rapport à ça. Les qualités physiques ne sont plus les mêmes qu’avant, mais j’ai gagné en maturité. Le mariage, les enfants. Je commence à avoir une vision plus large des choses, maintenant que je fais partie des plus âgés de l’équipe […]. Les choses évoluent. Cela ne veut pas dire qu’une période vaut mieux que l’autre ni qu’il y a une meilleure façon d’être. C’est simplement une question d’évolution. »
Moins d’un an après avoir disputé son dernier match en NBA en 2016, les Lakers ont officiellement retiré le no 8 et le no 24. Kobe Bryant est devenu le premier (et reste le seul) joueur de l’histoire de la NBA à voir plusieurs de ses numéros retirés par la même franchise.
La théorie de Kevin Garnett sur cet épisode de la carrière de Kobe Bryant
Les raisons énumérées ci-dessus proviennent toutes directement de la bouche du « Black Mamba ». Cependant, un autre membre du Naismith Basketball Hall of Fame, Kevin Garnett, a une théorie différente sur les raisons qui ont poussé Kobe Bryant à changer de numéro.
Dans un épisode de KG Certified diffusé en 2023, Kevin Garnett est revenu sur la carrière de Kobe Bryant et a avancé sa propre théorie, qui impliquait Michael Jordan.
« Les gens ne savent même pas la signification du no 24. Ils ne comprennent même pas que c’était un signe pour tout le monde, indiquant qu’il était un cran au-dessus du 23 [Michael Jordan]. […] Et c’était un pied de nez à Mike, du genre : ‟je suis meilleur que toi” », a déclaré Kevin Garnett. « Il s’y tenait vraiment. Si vous regardez chaque objectif ou chaque record détenu par Jordan, Kobe les a poursuivis. […] Tout tournait autour de rattraper MJ, de faire disparaître MJ et de surpasser MJ. C’est tout ce que signifie le 24. »
Bien que Kobe Bryant n’ait jamais prononcé ces mots lui-même, cette idée n’est pas si farfelue. Kobe Bryant et Michael Jordan étaient et sont souvent cités comme deux des meilleurs joueurs de tous les temps, et certainement les deux joueurs les plus redoutables de l’histoire de la NBA. Kevin Garnett connaissait également bien Kobe Bryant, car les deux joueurs avaient été repêchés dès la fin du lycée au milieu des années 1990 et s’étaient affrontés pendant des années en playoffs. Les Celtics de Kevin Garnett ont battu les Lakers lors de la finale de la NBA 2008, et Kobe Bryant a pris sa revanche deux ans plus tard, lors de la finale de 2010.
Michael Jordan et Kobe Bryant entretenaient une relation étroite pendant et après leur carrière de joueurs. Lorsque Kobe Bryant est tragiquement décédé dans un accident d’hélicoptère en janvier 2020, Michael Jordan a publié un communiqué :
« J’aimais Kobe », a écrit Michael Jordan. « Il était comme un petit frère pour moi. »
