Sur la piste du meeting d’Oslo, sa petite coupe blondinette n’est pas passée inaperçue. Cooper Lutkenhaus n’a que 17 ans, mais il est déjà l’un des plus grands talents de l’athlétisme mondial. Mercredi, alors qu’il ne disputait que sa deuxième course en Ligue de diamant, l’Américain a signé une performance majuscule sur 800 m en s’imposant devant le champion olympique et champion du monde en titre Emmanuel Wanyonyi, tout en réalisant la meilleure performance mondiale de l’année en 1’42’’08.
Trois jours plus tôt, à Stockholm, pour ses débuts sur le grand circuit mondial, le tout jeune diplômé du lycée Northwest, au Texas, avait déjà frappé fort dans une course qui réunissait notamment le Canadien Marco Arop, champion du monde de la distance en 2023, ainsi que l’Algérien Slimane Moula. Devant le public suédois, Cooper Lutkenhaus avait, comme souvent, terminé à pleine balle pour déposer ses concurrents et signer un excellent chrono sous les 1’43 (1’42’’70).
Révélation à 16 ans et champion du monde en salle
Sa précocité n’est plus vraiment à prouver. Mais c’est en 2025 que Cooper Lutkenhaus s’est révélé aux yeux du grand public comme un talent générationnel. Alors âgé de seulement 16 ans et encore lycéen, l’Américain va réaliser un exploit retentissant que peu d’observateurs avaient vu venir. Lors des Trials américains, organisés à Eugene, dans l’Oregon, et servant de sélection pour les Championnats du monde de Tokyo prévus quelques semaines plus tard, le jeune prodige réalise une course exceptionnelle. Il termine deuxième juste derrière Donovan Brazier, champion du monde en 2019, et établit en 1’42″27 le nouveau record du monde U18.
Contre toute attente, le lycéen décroche ainsi son billet pour le Japon et devient le plus jeune athlète américain à participer aux Championnats du monde d’athlétisme. Loin de son pays, il ne parvient toutefois pas à gérer la pression avec le même calme qui le caractérise habituellement. Son aventure s’arrête brutalement dès les séries, où il ne réalise qu’un modeste 1’47″68, très loin de ses standards. Mais cette expérience va lui servir.
Quelques mois plus tard, lors de la saison en salle, Cooper Lutkenhaus rebondit de la plus belle des manières. Qualifié pour les Mondiaux de Toruń, en Pologne, le Texan rallie sans difficulté la finale. Au coude-à-coude avec le Belge Eliott Crestan pendant une grande partie de la course, il finit par faire la différence dans les derniers mètres pour décrocher un premier titre mondial à seulement 17 ans et 93 jours, devenant ainsi le plus jeune champion individuel masculin de l’histoire des Championnats du monde en salle.
