Après plusieurs mois de rumeurs, Serena Williams fait son retour sur le circuit professionnel féminin à 44 ans, en double, lors du tournoi londonien du Queen’s (8 au 14 juin). « La reine est de retour », ont écrit les organisateurs du tournoi WTA 500 sur gazon dans un message publié sur X, lundi 1er juin.
« Les nouvelles vont vite »
La légende américaine, qui a régné sur le tennis féminin pendant 319 semaines en tant que numéro 1 mondiale, a bénéficié d’une wild card pour disputer le tournoi de double du Queen’s. La principale intéressée a réagi sur X : « Les nouvelles vont vite. J’imagine que vous avez entendu la nouvelle », dans un teaser publié avec Nike, où elle se met en scène sur un court de tennis au décor tropical, son téléphone se mettant à vibrer et sonner sur un banc en arrière-plan. Avec un ton humoristique, Serena Williams conclut : « Je dois changer mon numéro. »
La rumeur animait les médias depuis plusieurs mois avant cette officialisation, certains allant jusqu’à l’imaginer de retour en simple, alors que son dernier match remonte à l’US Open 2022, où elle s’était inclinée 2-1 au troisième tour face à Ajla Tomljanovic. Pendant ces quatre années de retraite temporaire, Serena Williams avait notamment participé à la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Paris 2024, prenant place dans un bateau sur la Seine aux côtés des autres champions olympiques Nadia Comăneci, Carl Lewis et Rafael Nadal. Ils avaient transporté la flamme olympique du Trocadéro jusqu’au Louvre.
À 44 ans, quel niveau pour Serena Williams ?
Face à cette nouvelle qui fait vibrer la planète tennis, plusieurs questions se posent : quel est l’objectif d’un tel retour à 44 ans ? Quel sera son niveau de jeu face aux meilleures joueuses du circuit ? Est-elle capable de tenir physiquement sur des matchs en trois sets ? Autant d’incertitudes que Laura Robson, ancienne joueuse professionnelle britannique et actuelle directrice du tournoi du Queen’s, nuance dans un entretien accordé à Eurosport.
« Je n’ai aucune attente quant à son niveau, confie Laura Robson. C’est un peu l’inconnu, mais en même temps, elle n’est pas du genre à revenir si elle ne se sent pas parfaitement prête. C’est d’ailleurs ce que j’ai entendu de son entourage : elle a envie de se battre et elle se sent bien. Donc je m’attends surtout à de l’enthousiasme. Je pense que les fans de tennis vont être en délire. On va être en ébullition du point de vue du tournoi. On est tout simplement très heureux. »
Les raisons de ce retour inattendu à un âge avancé pour le sport de haut niveau suscitent de nombreuses réactions, alors que ses motivations restent encore floues.
« Je pense que c’est avant tout sa passion pour le jeu. Je ne sais pas à quel âge elle a commencé à jouer au tennis, mais quand on reprend une raquette, on retrouve le plaisir de jouer et on se dit : « Tiens, je suis peut-être meilleure que je ne le pensais ». Et pour Serena, j’imagine que sa capacité à frapper la balle n’a jamais disparu. À partir de ce moment-là, elle a sans doute eu le sentiment d’avoir une mission inachevée. Honnêtement, elle aime tellement le tennis qu’elle avait envie de revenir pour rejouer la compétition », a souligné Laura Robson.
Wimbledon en ligne de mire ?
Pour son compatriote John McEnroe, ce retour pourrait présager quelque chose de plus durable qu’il n’y paraît.
« J’imagine qu’elle va jouer un peu en double, et puis peut-être qu’elle disputera Wimbledon en simple ? Ce serait formidable », a-t-il confié, en marge de Roland-Garros. Il ajoute : « Elle ne rajeunit pas, mais on parle de Serena Williams. Je suis persuadé qu’elle revient avec l’envie de tout gagner. »
Dans le même esprit, Mats Wilander estime que la portée de ce retour pourrait dépasser le seul tournoi du Queen’s. « Je pars du principe qu’elle disputera le simple à Wimbledon », a-t-il déclaré à Roland-Garros. « Je ne vois pas pourquoi elle ferait le déplacement à Londres uniquement pour jouer du double. » Reste désormais à voir jusqu’où ce retour mènera la championne américaine, dont le come-back est déjà l’un des grands événements de la saison sur gazon.
