Alors qu’il a quitté l’Olympique de Marseille sous les quolibets l’été dernier, insulté par ses propres supporters, l’Argentin Leonardo Balerdi est désormais encensé en Italie, dans son nouveau club de l’AS Roma. Le défenseur central dispute, ce samedi, son premier choc en Série A entre son équipe des « Gialorossi » et l’Inter de Milan, respectivement leader et 2e du championnat.
Léonardo Balerdi sous ses nouvelles couleurs de l'AS Roma est encensé par la presse italienne - Photo Icon Sport
Entre sifflets et prières pour qu’il quitte le club, Léo Balerdi a tout entendu, tout subi de la part des supporters marseillais. Surtout les dernières semaines avant la fin du dernier mercato estival, alors que l’OM, en grandes difficultés financières, devait absolument vendre les joueurs ayant une valeur marchande et alléger sa masse salariale. Sur les réseaux sociaux, certains se proposaient, avec une ironie cinglante, de l’emmener eux-mêmes en voiture dans son futur club. Il est vrai que la saison dernière, c’est toute l’équipe, et surtout dirigeante, qui a failli et a même mis en danger le club financièrement en n’atteignant pas les objectifs auxquels il doit prétendre, à savoir une qualification pour la Ligue des champions 2026-2027. Mais Balerdi, auteur de nombreuses boulettes, ce qui pardonne rarement pour un défenseur central, a été le principal souffre-douleur des supporters et de la presse.
Quel soulagement pour le club et ses supporters de le voir finalement partir à l’AS Rome dans le cadre d’un prêt payant avec option d’achat de 13 millions d’euros. Et quelle surprise, pour les mêmes, d’entendre son nouvel entraîneur le comparer à l’un des plus grands défenseurs de l’histoire du football italien, voire européen, après une seule titularisation, le week-end dernier sur le terrain du Torino…
« C’est un défenseur fort, très fort, moderne, puissant physiquement et rapide. La référence absolue au poste de défenseur central, c’était Franco Baresi. Dans sa manière d’interpréter le poste, son agressivité, sa vitesse dans les retours défensifs et sa participation au jeu, Baresi était le numéro un absolu et personne ne peut le toucher. Mais en termes de caractéristiques, Léo Balerdi est un défenseur qui possède ce type de qualités », a déclaré, enthousiaste, Gian Piero Gasperini, entraîneur de l’AS Rome.
La Gazzetta dello Sport et Il Messaggero, les principaux quotidiens sportifs italiens, lui ont attribué la note de 7,5 pour sa prestation contre le Torino en le qualifiant de « géant ». Les Marseillais vont-ils, si Balerdi continue de briller de l’autre côté des Alpes, finir par regretter celui qu’ils ont conspué ?
« Parfois voler jusqu’au ciel »
Car c’est une étrange relation qui s’est achevée fin août, après six années et 200 matchs, entre Marseille et l’Argentin. Raillé, souvent, il a aussi été applaudi, parfois. Lors de la saison 2021/2022, sous les ordres de son compatriote Jorge Sampaoli, Balerdi est fiable et l’OM finit 2e du championnat. Il retombe ensuite dans ses travers. En 2023/2024, il est même l’un des meilleurs joueurs du championnat de France ! Élu meilleur joueur de l’OM du mois de janvier 2024 par les supporters !
« Si je devais aujourd’hui m’adresser au jeune Balerdi de 21 ans qui arrive à l’OM en juillet 2021, je lui dirais qu’il va passer des moments difficiles, qu’il doit toujours travailler et parfois ne pas écouter ce qui se dit sur lui », se confiait-il en septembre 2024 à BFM Provence alors que l’entraineur marseillais Roberto de Zerbi vient de lui confier le brassard de capitaine.
Mais c’est la saison suivante qu’il coule avec tout le club, notamment durant le premier semestre 2026. Ce guerrier au sang chaud ne pouvait que séduire les supporters. Mais capable de bourdes, de prises de risques exagérées et de placements hasardeux, il les a aussi beaucoup agacés. Son message de départ, il y a quelques semaines, résume ses années olympiques.
« Marseille te fait parfois voler jusqu’au ciel, et parfois ressentir exactement le contraire. »
Pendant six saisons à l’OM, le défenseur central argentin a souvent été le bouc emissaire des supporters – Photo Icon Sport
Alors que ce week-end de Ligue 1 sera marqué par le « Clasico » OM-PSG sans Balerdi, le défenseur argentin vivra un match tout aussi passionnel mais en Italie avec AS Roma – Inter de Milan, samedi soir. Un choc entre les deux meilleures équipes de ce début de saison, respectivement leader et dauphin de la Série A. Le 30 août dernier, Léo Balerdi, certainement soulagé d’avoir quitté l’OM, s’est immédiatement adressé à ses nouveaux supporters romains.
« Je veux donner tout mon cœur et toute ma force pour porter la Roma le plus haut possible. »
Surtout ne pas revivre cette étrange relation d’amour-haine qui l’a usé à l’OM au point de parfois lui faire perdre ses moyens et passer au travers de matchs, voire être responsable de défaites.
« Il est arrivé au bout de son histoire marseillaise. Il a besoin d’un nouvel élan », écrivait l’Equipe en avril.
À 27 ans, Leonardo Balerdi, le mal-aimé, est à l’âge de la maturité pour un défenseur central. Libéré du stress et de la pression négative accumulée par ses propres erreurs mais aussi l’intransigeance des supporters de l’OM, l’Argentin semble bien parti pour séduire sa nouvelle maison, Rome.
