Lorsque les Milwaukee Bucks ont accordé à Gary Trent Jr. un contrat de quatre ans pour 64 millions de dollars, malgré sa plus faible moyenne de points depuis sa saison rookie, la nouvelle a surpris une bonne partie de la NBA. Manifestement, le siège de la ligue s’est lui aussi posé des questions.
Selon Shams Charania (ESPN), la NBA a ouvert une enquête afin de déterminer si les Bucks ont contourné les règles du plafond salarial. Trent avait signé un contrat d’un an à 2,6 millions de dollars, soit le salaire minimum pour un joueur expérimenté, à son arrivée à Milwaukee il y a deux saisons. L’été dernier, il a signé un contrat de deux ans à 7,6 millions de dollars et a refusé son option de joueur de 3,9 millions de dollars pour la saison prochaine afin de devenir agent libre.
Trent reste néanmoins un joueur solide. Pour sa première saison avec les Bucks, il a converti 41,6 % de ses tirs à trois points, avant de retomber à 36,0 % la saison dernière, malgré une légère baisse de rendement. Il est principalement entré en jeu en tant que remplaçant depuis son arrivée à Milwaukee et pourrait apporter une contribution précieuse grâce à son expérience, même au sein d’un secteur des meneurs désormais très dense après le transfert de Giannis Antetokounmpo.
Le problème n’est pas que les Bucks aient choisi de prolonger Gary Trent Jr., mais le montant de cet engagement. Avec un contrat de 64 millions de dollars sur quatre ans, l’arrière percevra 16 millions de dollars par saison. Si cette somme n’a rien d’exorbitant dans le contexte actuel de la NBA, elle représente un engagement conséquent sur le long terme, et un pari coûteux pour un joueur dont les performances sont en recul depuis trois saisons. D’autant que les Bucks auraient tout intérêt à préserver une certaine flexibilité financière dans cette nouvelle ère, désormais sans Giannis Antetokounmpo.
Et ce, sans même tenir compte de la composition de l’effectif. Trent apporte une réelle valeur en tant que spécialiste du tir à trois points, mais les Bucks comptent déjà sur Ryan Rollins, Kevin Porter Jr. et AJ Green. Ils ont également récupéré Tyler Herro et Kasparas Jakučionis dans le cadre du transfert de Giannis Antetokounmpo, sélectionné le meneur d’Arizona Brayden Burries lors de la Draft, tout en mettant la main sur le contrat expirant de Caris LeVert en provenance de Detroit. Au vu de la profondeur de leur secteur extérieur et de la situation actuelle de la franchise, investir 64 millions de dollars sur Trent constitue un engagement important.
Ce contrat a alimenté les soupçons d’un accord verbal, d’autant que Trent avait déjà signé, ces deux dernières saisons, des contrats très avantageux pour les Bucks. C’est ce qui a conduit la NBA à ouvrir une enquête.
Pourquoi la NBA enquête sur le nouveau contrat de Gary Trent Jr. avec les Bucks
Selon ESPN, la convention collective de la NBA contient une clause interdisant tout « accord préalable ». D’après le reportage d’ESPN, les dirigeants des équipes rivales de la ligue s’attendaient depuis des mois à ce que Trent renouvelle son contrat avec les Bucks, après avoir joué pour Milwaukee la saison dernière à un niveau inférieur à sa valeur estimée. Charania a indiqué qu’au moins une autre équipe était intéressée par un « sign-and-trade » concernant Trent.
Lorsque l’Américain a signé son contrat de deux ans la saison dernière, qui comprenait une option joueur pour la saison prochaine, cela a établi ses droits « Early Bird », ce qui a permis aux Bucks de dépasser le plafond salarial pour le recruter. Grâce à ce mécanisme, les Bucks ont pu lui offrir un contrat bien supérieur à ce qu’il semblait pouvoir obtenir sur le marché des agents libres.
Dès l’annonce de cet accord, de nombreux journalistes spécialisés en NBA se sont ouvertement demandé si la ligue n’allait pas ouvrir une enquête. Trent sortait pourtant d’une saison à 8,1 points de moyenne, avec 38,7 % de réussite au tir, des chiffres qui rendaient ce contrat particulièrement surprenant.
Mi-juillet, Chris Mannix, de Sports Illustrated, a indiqué qu’une enquête serait lancée dès que la ligue aurait reçu le contrat de Trent. Le contrat ayant été reçu, l’enquête a été immédiatement ouverte. Le journaliste a toutefois rapporté que certains responsables d’équipes rivales avaient laissé entendre que le fait d’être contraints de garder Trent à ce salaire constituait une sanction suffisante. Nous verrons à quoi aboutira l’enquête de la ligue et quelles sanctions seront prononcées si cela s’avère nécessaire.
Autres enquêtes sur le contournement du plafond salarial en NBA
L’enquête la plus retentissante concernant le contournement du plafond salarial est toujours en cours. La NBA examine actuellement des allégations selon lesquelles les Clippers auraient contourné ce plafond pour rémunérer Kawhi Leonard par le biais d’un contrat de sponsoring fictif conclu avec Aspiration, une entreprise qui prétendait œuvrer à la réduction de l’empreinte carbone et qui est aujourd’hui en faillite après l’arrestation de son cofondateur, Joseph Sanberg, puis sa mise en examen pour deux chefs d’accusation de fraude électronique. Le mois dernier, il a été condamné à 14 ans de prison fédérale.
L’enquête de la NBA s’est prolongée ces derniers mois et a pris une nouvelle dimension lorsque les Clippers ont accepté d’envoyer Kawhi Leonard aux Raptors, la franchise qu’il avait menée au titre en 2019. Selon Shams Charania, ce transfert ne sera pas officialisé tant que la ligue n’aura pas bouclé son enquête visant les Clippers.
Ce n’est pas la première fois que la NBA enquête sur un possible contournement du plafond salarial. En 2000, la ligue avait ouvert une procédure contre les Timberwolves du Minnesota dans le dossier Joe Smith, premier choix de la Draft 1995. En 1999, Smith avait surpris tout le monde en signant un contrat d’un an de 1,75 million de dollars avec Minnesota, après avoir refusé, un an plus tôt, une prolongation de 80 millions de dollars proposée par Golden State. L’enquête avait finalement révélé que les Timberwolves avaient conclu un accord secret avec le joueur. Le plan consistait à lui faire signer une succession de contrats d’un an à faible salaire afin d’obtenir, à terme, ses « Bird Rights ». Une fois ces droits acquis, Minnesota aurait alors pu lui offrir un contrat de 86 millions de dollars.
À l’issue de son enquête, la NBA avait annulé le contrat de Joe Smith, privant par la même occasion les Timberwolves de ses « Bird Rights ». La ligue avait également infligé une amende de 3,5 millions de dollars à la franchise, suspendu son propriétaire Glen Taylor et contraint le directeur général Kevin McHale à prendre un congé sans solde. Minnesota avait en outre été privé de cinq choix de premier tour de Draft, même si deux d’entre eux lui avaient finalement été restitués.
Il reste désormais à voir quelles sanctions pourraient découler des enquêtes visant Gary Trent Jr. et Kawhi Leonard. Si la NBA conclut que l’une ou l’autre des franchises a contourné les règles du plafond salarial, les conséquences pourraient être particulièrement lourdes.
