Les Mavericks ont multiplié les transactions cet été après avoir recruté Masai Ujiri au poste de directeur des opérations basket. Ce dernier n’a pas tardé à façonner l’équipe à son image, en recrutant de nombreux ailiers grands et athlétiques pour épauler la star montante Cooper Flagg. Masai Ujiri s’est également séparé de Jason Kidd, l’entraîneur principal, et a recruté Dusty May, qui venait de l’université du Michigan, pour superviser le développement d’une jeune équipe au cours des prochaines saisons.
La décision la plus intéressante de Masai Ujiri est toutefois celle qu’il n’a pas prise : garder Kyrie Irving à Dallas malgré les nombreuses rumeurs de transfert émanant d’équipes en lice pour le titre.
Kyrie Irving, 34 ans, n’a disputé aucun match la saison dernière, alors qu’il se remettait d’une rupture du ligament croisé antérieur subie en mars 2025. Cependant, son nom a tout de même refait surface dans les rumeurs de transfert cet été, comme l’indique Marc Stein.
« Les Mavericks, comme nous l’écrivons depuis la mi-juin, ont systématiquement repoussé les demandes de transfert concernant Kyrie Irving, le meneur sélectionné neuf fois au All-Star Game, au cours de cette intersaison », a rapporté Marc Stein. « Les équipes rivales continuent toutefois de s’interroger ouvertement sur la fermeté avec laquelle Dallas maintiendra cette position une fois la saison commencée et à l’approche de la prochaine date limite des transferts en cours de saison, le 11 février. »
Garder Kyrie Irving semble en effet aller à l’encontre des objectifs à long terme de l’équipe. Cooper Flagg a 15 ans de moins que Kyrie Irving. Dallas ne sera probablement pas en mesure de se battre sérieusement pour le titre avec une équipe construite autour de Cooper Flagg avant que Kyrie Irving n’ait presque 40 ans. Compte tenu de cela et de sa tendance à monopoliser le ballon, il semblerait que les Mavs auraient tout intérêt à échanger Kyrie Irving contre des actifs afin de libérer pleinement la voie pour le développement de leurs joueurs clés à long terme.
Cependant, en y regardant de plus près, il est logique de conserver Kyrie Irving au sein de l’équipe. La durée de cette situation dépendra toutefois entièrement de l’évolution de Cooper Flagg.
Conserver Kyrie Irving est la bonne décision pour les Mavericks à l’heure actuelle
On ignore quelles offres les Mavs avaient sur la table, mais à moins d’une offre mirobolante (ce qui est peu probable pour un meneur vieillissant), Kyrie Irving a plus de valeur pour Dallas en tant que membre de l’effectif qu’en tant que monnaie d’échange.
En supposant que ce meneur superstar puisse revenir et afficher un niveau de jeu similaire à celui d’avant sa blessure (Kyrie Irving affichait une moyenne de 24,7 points par match avec des pourcentages de tir proches de 50/40/90 avant de se déchirer le ligament croisé antérieur), il devrait parfaitement s’intégrer au jeu offensif aux côtés de Cooper Flagg. Le choix no 1 de la draft 2025 a connu une saison de rookie exceptionnelle à Dallas, mais il a clairement endossé plus de responsabilités qu’il n’en était capable en tant que meneur de jeu au début de sa carrière. C’était là tout le plan de Jason Kidd : plonger ce jeune espoir surdoué dans le grand bain et le laisser se débrouiller tout seul. Cette approche porte assurément ses fruits, comme l’a démontré Jason Kidd en procédant de la même manière avec Giannis Antetokounmpo, qu’il a transformé en l’un des meilleurs joueurs de la NBA.
Toutefois, cela a indéniablement compliqué la tâche de Cooper Flagg. Il a dû évoluer dans un espace restreint, sous le feu des projecteurs de la défense, tout en étant appelé à mener le jeu à un niveau qu’il n’avait jamais connu auparavant. Il a tout de même affiché une moyenne de 21 points, 6,7 rebonds et 4,5 passes décisives, ce qui témoigne de son énorme potentiel.
Pour autant, il est tentant d’imaginer ce que Cooper Flagg pourrait accomplir s’il y avait une autre véritable star sur le terrain et il semble que les Mavericks partagent ce point de vue. Cooper Flagg a su relever le défi l’année dernière. La franchise sait déjà qu’il est capable de s’épanouir dans des circonstances loin d’être idéales. La question est donc de savoir dans quelle mesure il pourrait s’améliorer au sein d’un effectif plus talentueux, un environnement qui correspond davantage à ce que les Mavericks souhaitent mettre en place autour de Cooper Flagg dans les années à venir.
La meilleure et unique façon de créer cet environnement cette saison est de garder Kyrie Irving dans l’effectif. Les performances de Cooper Flagg aux côtés d’un coéquipier vedette, et en particulier la manière dont son jeu s’articule lorsqu’il est associé à un meneur vedette, constituent des données extrêmement précieuses pour Dallas. Elles permettront de déterminer comment construire au mieux l’effectif autour de Cooper Flagg et quel type de vedette l’équipe devrait rechercher sur le marché des transferts ou lors de la draft. La direction est capable, en théorie, de le déterminer par elle-même, mais cela permettra de mettre les choses en pratique d’une manière dont ne bénéficient que rarement les jeunes espoirs qui rejoignent des équipes peu performantes.
Cooper Flagg semble suffisamment talentueux pour avoir un impact sur le jeu quoi qu’il arrive. Par conséquent, il ne semble pas y avoir de risque réel quant à son développement si Kyrie Irving venait à rester. C’est donc une situation gagnant-gagnant pour les Mavs.
Le fait que Cooper Flagg progresse plus vite que prévu pourrait changer la donne
Cependant, si Cooper Flagg s’avère prêt à devenir une superstar de premier plan plus tôt que prévu, les Mavs devront envisager un échange impliquant Kyrie Irving.
Observer comment Cooper Flagg évolue aux côtés d’un marqueur d’élite sera inestimable, quoi qu’il arrive. Néanmoins, si, à l’approche de la date limite des transferts, il apparaît clairement que Cooper Flagg progresse rapidement sur la voie de la célébrité, que Kyrie Irving soit ou non sur le terrain pour l’aider… pourquoi ne pas se séparer de Kyrie Irving ? Bien que tous les avantages mentionnés plus haut de le garder restent valables, il est également vrai qu’il n’aidera pas les Mavs à se battre pour un titre lorsque Cooper Flagg sera prêt à le faire, d’ici trois ans environ. Cependant, les actifs proposés en échange de Kyrie Irving (qu’il s’agisse de choix de draft, d’un autre jeune joueur pouvant servir de coéquipier à Cooper Flagg ou d’un groupe de joueurs de soutien pouvant être échangés contre davantage d’actifs) peuvent tout à fait s’inscrire dans cette vision à long terme.
C’est une proposition particulièrement alléchante, car les Mavericks ne seront pas non plus en mesure de rivaliser cette année. Même si Cooper Flagg passe du statut de jeune talent prometteur à celui d’All-Star, que Kyrie Irving revienne exactement tel qu’il était et que tout le reste se déroule à la perfection, Dallas n’a pas les moyens de rivaliser avec les géants qui dominent la course au titre dans la Conférence Ouest. Ce qui ne signifie pas pour autant qu’il ne soit pas intéressant de tenter le coup. Constituer une équipe aussi compétitive que possible autour de Cooper Flagg, quoi qu’il arrive, portera ses fruits, en particulier si cela lui permet de goûter pour la première fois aux playoffs. Cependant, vaut-il la peine de laisser passer l’occasion de tirer profit de Kyrie Irving, d’autant plus qu’il pourrait partir sans contrepartie s’il refuse son option de joueur l’été prochain ?
De nombreux facteurs entreront en ligne de compte dans l’éventualité d’un transfert de Kyrie Irving, depuis ses intentions contractuelles jusqu’à la solidité de ses relations avec Cooper Flagg et Dusty May. Néanmoins, Masai Ujiri s’est forgé une réputation lors de son dernier passage à Toronto pour avoir attendu trop longtemps avant de céder ses candidats évidents à un transfert, dans l’espoir de conclure l’accord parfait. Il ne devrait pas recommencer cette fois-ci. S’il s’avère clairement que la présence de Kyrie Irving n’aide Cooper Flagg que dans une certaine mesure, maximiser le rendement potentiel deviendra alors l’objectif numéro un.
