L’histoire de Tom Dundon en tant que propriétaire d’une franchise sportive en 2026 est, à bien des égards, celle de deux villes. À l’est, à Raleigh, les Carolina Hurricanes de la NHL ont remporté leur première Coupe Stanley en 20 ans (et la première depuis que Tom Dundon en est devenu l’actionnaire majoritaire en 2017). Sur la côte ouest, sa nouvelle franchise, les Portland Trail Blazers de la NBA, a créé la surprise en se qualifiant pour les playoffs… un exploit largement éclipsé par les mesures de réduction des coûts drastiques mises en place par Tom Dundon.
La politique d’austérité de Tom Dundon a déjà attiré une attention négative considérable sur les Blazers, et il est désormais en conflit avec la ville au sujet des coûteuses rénovations du Moda Center, l’arène municipale qui accueille la franchise depuis son ouverture en 1995, alors que le bail des Trail Blazers pour cette salle arrive à échéance en 2030.
La Chambre des représentants de l’Oregon a voté l’octroi de 365 millions de dollars provenant des contribuables pour ce projet, dont le coût avait été initialement estimé à 600 millions de dollars. De plus, le maire de Portland, Keith Wilson, s’est engagé à verser 120 millions de dollars et le comté de Multnomah devrait également contribuer au financement total. Tom Dundon et les propriétaires de la franchise ont refusé de participer financièrement aux travaux de rénovation.
Aujourd’hui, la direction des Blazers critique vivement les conditions proposées par la ville. Une source anonyme au sein de la franchise a déclaré à The Athletic : « Je pense que nos positions sont très éloignées. »
Selon The Oregonian, les conditions prévoient notamment que les Trail Blazers disputent tous leurs matchs à domicile dans la salle rénovée de Portland pendant 20 ans, un accord garantissant que la salle propose des emplois syndiqués ou rémunérés à un niveau permettant de subvenir aux besoins d’une famille, ainsi qu’un versement annuel de trois millions de dollars à répartir entre le comté et les écoles publiques de Portland.
De nombreuses dispositions sont inacceptables pour la franchise, a déclaré un responsable de la franchise à The Oregonian : « Pourquoi la ville envoie-t-elle ce document en sachant que nous n’allons pas l’accepter ? » Il ajoute que les Trail Blazers ont proposé un « accord avantageux » en ne réclamant pas une toute nouvelle arène. Il critique les élus locaux et laisse entendre que la franchise pourrait se tourner vers d’autres villes si aucun accord de bail n’est conclu. « Et ils compliquent les choses », affirme-t-il. « Et s’ils veulent dire non, s’ils ne veulent pas de nous, alors très bien. »
Évidemment, un déménagement n’est pas une mince affaire. La NBA évalue actuellement les options d’expansion, dans l’espoir de déterminer d’ici la fin de l’année si elle passera de 30 à 32 franchises. Las Vegas et Seattle sont les deux villes sur lesquelles la ligue se concentre.
Même s’il semble inévitable que la NBA ajoute des franchises sur ces deux marchés à un moment ou à un autre, cette expansion implique que les propriétaires actuels de la ligue acceptent une part réduite des bénéfices, passant de 1/30e à 1/32e. Par conséquent, s’ils estiment que l’expansion ne garantira pas une croissance suffisante pour compenser cette réduction de leurs parts, celle-ci pourrait ne pas avoir lieu pour l’instant.
« Nous n’avons pas encore pris de décision définitive concernant l’expansion », a déclaré Adam Silver à CNBC. « La question est en partie de savoir si cela est globalement bénéfique pour la ligue. Et puis, la question suivante est : qui sont les partenaires ? […] Oui, le prix compte, mais ce n’est pas une de ces enchères où l’on vous présente un chèque dont on a simplement laissé le montant vide pour que vous le remplissiez. »
Adam Silver ne déclarera certainement pas ouvertement que les propriétaires seraient disposés à accepter le déménagement des Trail Blazers s’ils ne parvenaient pas à trouver un accord avec Portland. Comme l’a déclaré une source au sein de la franchise à The Athletic : « Personne chez les Blazers n’a jamais dit que nous voulions déménager. Nous ne le voulons pas. Nous voulons rester à Portland. »
Toutefois, si l’expansion tombe à l’eau et que la NBA a encore une chance d’implanter une franchise sur ce qu’elle considère comme un marché à plus forte valeur ajoutée, comme Seattle ou Las Vegas, le risque pour Portland est bien réel. Et le responsable de la franchise qui s’est confié à The Oregonian n’a certainement pas hésité à attiser ces craintes, même si le coût d’un déménagement est bien plus élevé que celui de rester à Portland et de contribuer à la rénovation du Moda Center.
« Ce n’est pas comme si nous perdions de l’argent en délocalisant la franchise », a-t-il déclaré. « Nous dépenserons peut-être de l’argent, mais nous n’en perdrons pas. Il pourrait être acceptable de dépenser un milliard de dollars en frais de délocalisation si la valeur de la franchise double. Bien sûr que vous le feriez. »
La fin du mois de décembre marque deux échéances importantes, qui, pour l’instant, restent distinctes : celle des Trail Blazers pour obtenir des fonds publics destinés à la rénovation du Moda Center, et celle de la NBA pour son expansion d’ici la saison 2028–2029. Bien que les responsables n’aient pas encore exprimé ouvertement ce que tout le monde pense en coulisses, compte tenu des frustrations manifestes des propriétaires face à l’état des négociations et de leur manque de liens intrinsèques avec la région (Tom Dundon a grandi au Texas, dirige ses entreprises depuis Dallas et possède une autre équipe professionnelle en Caroline du Nord), les risques commencent à paraître très réels.
